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她茫然地眨巴着眼，反问道：

“外头有动静？娘娘恕罪，奴婢方才一门心思扑火，倒真没留意旁的。”

“您是不知道，方才奴婢们好不容易寻见水缸，还得拿铜盆瓦罐一趟趟地往楼梯上泼，直累得骨头架子都要散了……”

正说着，翠袖却从旁边撞过来，皱着眉头四下张望。她目光越过攒动的人头，冷不防撞见被众人簇拥在当间儿的明贵妃。

见贵妃毫发无损，翠袖顿时慌了神，一迭声地带出哭腔：

“娘娘？我家娘娘呢？娘娘，您在哪儿？”

她一边没头苍蝇似的乱转，一边拽住其他宫女的袖管子追问：

“好姐姐，您可瞧见淳贵嫔娘娘了么？”

经她这一嗓子干嚎，众人面面相觑，这才猛地惊觉，方才乱哄哄地救火，竟没察觉淳贵嫔去哪儿了。

“莫不是叫烟气熏着，躲去外头平座上透气儿了罢？”

也不知是谁，站在人堆里怯生生地猜了一句。

大伙儿一听，顿觉在理，忙七手八脚地去推槅扇门。

冷风夹着细雪倒灌进来，吹得人直打寒噤。

“哎呀！那栏杆怎么断了一大截？”

众人看清楚情形，顿觉事出不妙，禁不住连连后退。

凤吟蹙起眉头，拨开人群，最先迈出去查看。

木板上原先抹着的一层滑油，早叫画锦趁乱蹭干净了。此刻她正捂着嘴，蜷缩在阁楼背后。众人满心惊恐，自是没往那犄角旮旯里瞧。

凤吟扶着残存的半截石柱子，探身往下头一瞧。

雪地上，淳贵嫔正仰面横陈着。脑勺底下全是红浆，只一错眼的工夫，鲜血便如盛开的红莲，飞速洇透周围的白雪。

“嘎——嘎——”

几只老鸹从远处飞来，停在阁顶上空盘旋不去，不祥的叫声直叫人头皮发麻。

方妙意立在后头，眼皮恹恹地耷拉着。她走到栏杆缺口前，目光掠过韩宛音惨烈的尸身，不禁阖了阖眼。

“都愣着作甚？”

方妙意将手搭在身前，安抚着腹中孩儿，清凌凌的嗓音在风中散开：

“快多派几个人下去瞧瞧，看淳贵嫔还有没有救？”

众人如梦初醒，被这接二连三的变故吓得魂飞魄散，哪还敢在阁楼上多待？

只听得裙裾窸窣，一干人等也顾不得尊卑谦让，只逃命似的往楼下涌去。

翠袖夹在其中，跌跌撞撞地扑下楼。赶到血泊前，她顿时双膝一软，重重跪砸在雪地里。

“还、还有救么？”

身后传来细弱的议论声，翠袖哆嗦着手指头，慢慢凑到淳贵嫔被血污糊满的鼻口下，屏息探了探。

两息后，翠袖忽然抽回手指，撕心裂肺地嚎啕起来。

她不管不顾地扑上前，将那具尚带余温的身子死死抱进怀里，一口一个“小姐”，哭得肝肠寸断。

众人拥在门坎边上瞧着，心中都清楚，从那么高的地儿掉下来，还是大头朝下，淳贵嫔这条命指定是交代了。

“天哪……她怎么这样不当心？”胆小的妃嫔已捂着心口，伏在丫鬟肩头干呕起来。

还没等众人缓过神来，遥远的东面，忽地漫来一阵浑厚沉闷的钟鸣声。

那声音起初极远，转瞬便如怒潮般席卷而来，像是有千百座佛寺，在同一时辰齐齐撞响梵钟。

钟声绵延不绝，敲得人心惶惶。

“太上皇驾崩了——”

一声尖细刺耳的哀嚎，从极远的正阳门里递进来。

“太上皇驾崩了——！”