辽东边墙外,北风如刀。
这里已经过了开原,再往北就是真正的人跡罕至之地。积雪没过了膝盖,连耐寒的辽东马走起来都呼哧带喘。
一支奇怪的队伍正如同一条白色的长蛇,在雪原上蜿蜒向北蠕动。
说他们怪,是因为这三千人既没有打大明的日月旗,也没有穿那显眼的红色鸳鸯战袄。
清一色的白,从头白到脚。
每个人都披著厚厚的白色羊皮大氅,帽子也是那种用白狐皮或者兔皮缝製的,整个脑袋裹得只露出一双眼睛。
如果你离得远了,即便是在大白天,也只能把他们当成是雪地上的起伏,根本看不出是人。
除了人,这里还有狗。
几百条凶猛的蒙古獒犬和细犬,也都被套上了半身的白布罩子,吐著白气,在队伍两侧警戒。
这就是周遇吉的极地特遣队。
“头儿,这玩意儿真好使!”
一个把总正笨拙地踩著脚下两块长条形的木板,手里拄著两根棍子,在雪地上蹭来蹭去。
起初大家看到皇上特意拨发的这种叫滑雪板的东西时,都觉得是个笑话。两块木板子绑脚上,这不是找摔吗?
但真进了没膝的大雪窝子里,这玩意的威力就出来了。
马陷进去都拔不出腿,可人踩著板子,愣是能飘在雪面上。走得又快又省劲。
周遇吉没那个閒心跟手下扯淡。
他背著一把特製的长管火枪,正趴在一处雪坡上,用单筒望远镜观察著前方的动静。
在他旁边,蹲著一个穿得像个大熊瞎子似的人。
哪怕裹得严严实实,这人身上那股阴冷的气质还是透了出来。
沈炼。
“周將军,前面那片林子不太对。”沈炼的声音有些发闷,像是从嗓子眼里挤出来的。
“怎么?”
周遇吉放下望远镜,“你看那鸟。”
沈炼指了指。
前方的松树林上空,几只乌鸦正在盘旋,却不敢落下去。
“死人气。”沈炼吸了吸鼻子,仿佛真能闻到几里外的味道,“下面肯定有东西,而且刚死不久。”
周遇吉眼神一冷。他不是没见过死人,但这地界,除了他们,只有一种人会造出这种动静。
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“把那几个索伦人带上来!”
不一会儿,三个被绳子牵著的野人嚮导被带了过来。
这几个人个子不高,但满脸风霜,眼神里透著一股受惊野兽般的惊恐和仇恨。特別是领头的那个老猎人,左耳被割掉了,留下一道丑陋的伤疤。
“根特木尔(索伦语:铁)。”周遇吉冲老猎人抬抬下巴,指著前面的林子,“认识吗?”
叫根特木尔的老人看了一眼,身子猛地一抖。他嘰里咕嚕说了几句土话。
旁边的通译(一个懂索伦语的汉人边商)脸色变了变。
“將军,他说那是恶魔谷。上个月,他的部落就在那儿被灭的。那些红鬍子恶鬼在里面修了个寨子,里面全是……全是他们族人的骨头。”周遇吉和沈炼对视一眼。
找到了。
“通知下去,全体下板,检查火器。”
周遇吉低声下令,“动作轻点。狗嘴都套上笼头,別叫唤。”
队伍在雪坡后缓缓停下。