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外城小栈（第1页）

马车在寅时末刻驶入扬州外城。

城门刚开，守门的兵丁打着哈欠，连路引都没细看就挥手放行。车轮碾过青石板，溅起一片积水——昨夜下过雨，水洼里沉着菜叶和马粪，被车轮碾碎后泛出灰绿色的泡沫。

云池掀开车帘一角往外看。扬州外城的街道比京城窄，两旁的铺子挨得很近，招牌伸到街心，写着“陈记酱园”“永泰米行”“钱氏纸马”之类。卯时未到，铺子都还没开门，只有几家早点摊支起了炉子，蒸笼冒着白汽，混着河道的腥味，在晨光里拧成一股灰白色的雾。

“扬州外城分三街六巷。”谢临舟坐在车辕上，压低声音，“东街是盐商聚集处，永昌号的铺面在东街最里。西街是河工衙门的仓库，裴照的人守在那里。我们住南街——离两边都近，不扎眼。”

云池放下车帘，靠回车厢壁上。后颈逆鳞从进城开始就在跳，持续的震颤带着明确的方向感——城东北角有什么东西在拽它，一松一紧。

袖中碎片也在发烫。温度不高，但稳定，方向与逆鳞一致。

“归流库在城东北。”他说。

萧应坐在他对面，右手搁在膝盖上，帕子换了新的，但血迹已经从帕子边缘洇出来，在藏青色直裰上留下一小片暗色。他闭着眼，呼吸很浅。从堤坝到扬州的路上，萧应闭眼的次数越来越多，每次闭上都不超过半个时辰就会睁眼，眼白上血丝密布，眼底的青色比离开京城时更深。

“码头在城东北。”萧应开口，眼没睁，“归流库的盐仓靠码头——盐铁司在江南的十二座盐仓都建在码头旁边，方便装船发往各地。孟景澜给你的盐牌背面刻了‘扬州渡口’，渡口就是码头。”

他睁开眼，眼白上的血丝像被刀割过的细线。

“谢临舟去码头查盐仓。我们在客栈等裴照。”

客栈在南街最尽头，门面窄，夹在一家棺材铺和一家香烛店之间。招牌被风吹歪了半截，上面的字被雨淋得模糊，只能看清“栈”字。门口蹲着一只黄猫，看见马车过来，懒洋洋地翻了个身，露出肚皮上的旧伤疤。

掌柜是个五十来岁的瘦老头，一只眼坏了，灰白色的眼珠不会转。他接过谢临舟递来的碎银子，用独眼扫了一眼两人，什么都没问，从墙上摘下一把铜钥匙扔在柜台上。

“二楼顶头那间。临街窗，看得到东街口。”

谢临舟把掌柜多看了一眼。掌柜已经低下头在账本上写字，左手握笔，右手缺了半根食指——断面很整齐，像被刀切掉的。

“这家客栈是谁的。”谢临舟问。

掌柜没抬头。“自己的。开了十二年。”

十二年。永和元年，萧应登基那年。

谢临舟看了萧应一眼。萧应点了一下头，很轻，然后接过钥匙往楼梯走。楼梯是木头的，踩上去吱呀响，扶手上积着一层灰，被手印划出几道痕迹。

云池跟在后面。经过柜台时，他扫了一眼账本——掌柜在写的是今天的日期，永和十三年三月十一。墨迹很新，笔迹歪斜，像手在发抖。

上了二楼，谢临舟没进屋。他把短刀别在腰后，刀柄往外翻，方便拔出。

“我去码头。查十二座盐仓的位置，顺便盯一下永昌号的人有没有往码头调船。一个时辰后回来。”

“小心。”萧应说。

谢临舟点了下头，转身下楼。脚步声很快消失在木板吱呀声里。

客房不大。临街窗正对着东街口，从窗口看出去能看到永昌号的铺面——黑漆门面，门口挂着两盏红灯笼，灯笼上写着“永昌”二字。灯笼在晨风里微微摇晃，光线忽明忽暗地扫在青石板路面上。

屋里有股霉味。床板上的被褥叠得整齐，边角有虫蛀的痕迹。桌上放着一盏油灯、一壶凉茶、两只粗瓷杯。墙角堆着两捆旧麻绳，绳结上积着灰。

云池走到窗边，推开一条缝。晨风灌进来，带着河道的腥味和早点摊的炊烟。

“裴照的人应该就在附近。”他压低声音，“你说他看见我们进客栈了吗。”

“已经看见了。”

萧应站在桌边，把凉茶倒进粗瓷杯里。茶水褐黄色，表面浮着几点碎茶叶，和官道茶棚里的茶一样，带碱味苦。他端起杯子，没喝，只是用杯沿抵住下唇。

就在这时候，楼梯上传来一阵急促的脚步声。

两个人的脚步。一个重，一个轻。重的那个在楼梯转角处停了一下，然后是刻意压低的嗓音：“就在二楼——我看见马车停在门口的。”

云池放下窗缝。袖中碎片往掌心贴了贴，温度没有变化——来的人不是活死人。

门被敲了三下。先两下急，第三下顿了一拍，像在犹豫力道。

“沈东家。在下裴照。”

萧应放下杯子。“进来。”

门推开。裴照站在门口，穿着青布直裰，袖口束紧，腰上系着一条灰布带，脚上布鞋沾满泥浆。他看起来比离京时瘦了一圈，颧骨更高了，下巴上冒出青色胡茬，眼窝下有明显的阴影。但那双眼睛还是亮的——憋了几天没地方发作、好不容易找到出口的那种亮。