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朱绍桢扶着老者重新坐下，老者反手抓住了他的手腕，浑浊的老泪在眼眶里打着转，“老天有眼，明主终于要复位了，我红莲教众终于要脱离苦海了。”

朱绍桢和老者又说了好些话，问清了方圆几十里内红莲教坛的分布情况，终因行军紧要，不得不与老者告别。二人重新骑上庙前的马，沿着来路去追赶大部队。

朱绍桢侧头看了看已是按捺不住心口困惑的弗筠，开口道，“你知道，前一任红莲教教主是谁么？”

弗筠摇了摇头。

“父亲的师傅，钦天监的孙监正。”

“什么？”弗筠惊愕不已，身下的马都被她勒得不得不停了下来。

“你不是一直好奇，这六年我是怎么过来的么？今日，我可以告诉你了。”

六年前，在朱绍检和章守约密谋宗人府刺杀前，杨延甫确实来过一回宗人府，他将自己新近勘破的地道秘密告诉了朱绍桢，让他和凝舒在必要时可以借此逃生。可惜，当夜大火冲天，凝舒为了掩护他，没有跟他一起走。

此后，追杀的人马一直没断过，朱绍桢几经辗转，在一次狼狈至极的逃亡中，落入红莲教的一处巢穴，他原本好好藏着身份，打算伺机离开。偏偏，那位对外宣称致仕云游四海、实则四处联络红莲教分支的孙监正，恰好巡到了此处，一眼就认出了他。

红莲教的人疑心他是朝廷派来的卧底，当场就要将他处决，还有人提议，不如拿他当人质，跟朝廷谈条件。

孙监正拦住了所有人，他并不想杀了朱绍桢，也不想草率地放走他，没人比他更清醒地知道，他们是没有资格跟朝廷谈条件的，他心里琢磨的是，如何利用朱绍桢，让红莲教的利益最大化。

他接手红莲教时，教中已是一片乌烟瘴气。各路乱七八糟的分支流派都打着红莲教的旗号行事，彼此互不统属，矛盾重重。当初的左护法流亡鞑靼，又被章守约的人设计杀害，教中已无什么得用之人。

于是孙监正将目光放在了朱绍桢身上。这位太子受过鸿儒教导，文韬武略样样皆通，虽然在权术上还有些稚嫩，但打理好一个红莲教，已是绰绰有余。

更难得的是，他身上流着朱家的血脉，孙监正亦能看出他心中那份对皇位尚未断绝的念想。假以时日，若他真能寻到机会重归大统。一个从红莲教里长出来的帝王，总好过那些将红莲教视为邪教异端的帝王。

因此朱绍桢必须得“死”。他必须彻底失去正统地位，才能死心塌地留在红莲教为我所用，孙监正伪造了一具与朱绍桢身形相貌极为相似的尸体，让朝廷确认了太子的死讯。

当然，代价也是巨大的，孙监正的爱徒杨延甫因出没过宗人府，被宣和帝怀疑知晓什么内情，因而下了那道莫名其妙的密诏，又因这道密诏被扣上了助太子奔逃的罪名，一家丧命。等他们得知这个消息后，已是无力挽回了。

彼时的朱绍桢，一无所有。他需要红莲教的助力，便兢兢业业地做起了红莲教的左护法，渐渐将那个松如散沙的教派重新组织起来，建立彼此沟通联络的网络，又从红莲教中选拔可用之才，收编入涅槃堂，分布各地收集情报，动员舆论，为将来谋划。

两年前，孙监正病重，临死前，他将教主之位传给了朱绍桢，并借助天命之说，向全天下的红莲教众散布了一个消息，下一任教主是先太子托生，是天降明主，是真龙在世，他必能复原乾坤，彰明红莲。

那些遍布全天下的红莲教徒，都如方才那位老者一般，在黑暗中等待着明主归位的那一天。而当今圣上鸠占鹊巢窃国窃权消息的传扬，无疑就是那个等待已久的信号。

弗筠听到这里，全然明白了，可她也前所未有地生出一种深沉的惘然来。

她知道，父亲当初冒着杀头的风险将地道的秘密告诉朱绍桢，更多的还是为了姐姐的安危着想，可是最后却是姐姐死在了那场大火中，当然，她可能是为了朱绍桢，也可能是早有死志。

可是她父亲究竟错在哪里？错在不该关心女儿的性命？错在君王的猜忌？错在师傅一心为红莲教？还是错在朱绍桢的无能为力……

这个棋局中，人人都有自己的欲望，有自己的立场，有自己的执念。孙监正有他的红莲教，朱绍桢有他的皇位，章守约有他的权柄，朱绍检有他的贪婪。可唯独她们一家，她们的欲念不过是好好地活着，仅此而已，偏偏得不到满足。

她原本把复仇的矛对准了朱绍检和章守约，以为只要刺死了那两个罪魁祸首，一切就有了交代。却觉得自己好像是瞎忙活了一通，反而把自己搞得晕头转向。

她抬起头，茫然四顾，天地间仿佛什么也没有，只有茫茫一片白雪，不见来路，不辨东西。

朱绍桢觉察出弗筠神色不对，策马靠近了些，关切地问道，“你还好么？”

弗筠稍稍回过神来，定定地望着朱绍桢，“我想知道，等你登上皇位那日，你会如何处置红莲教？”

“处置？”朱绍桢眉心一凛，有些不敢置信，“你觉得我会忘恩负义，赶尽杀绝？”

弗筠摇了摇头，“不是。我只是在想，等你成了君，他们还是民，你的臣子也会继续骑着马、拿着刀来村里催收粮税，你到时该如何？万一又遇上灾年，庄稼颗粒无收，哀鸿遍野，灾民揭竿而起，你又该如何呢？”

朱绍桢沉默了，良久才再次开口，“如果什么都不做，一切都会跟眼前这般，民畏官甚于虎。能改变这世道的，只有坐在那个位子上的人，我不说能做多好，但尽其力罢了。”

弗筠看了看他，又望着前方，“我们走快些吧，路还很长呢。”-

诚如朱绍桢所言，朱绍检这边八万大军，也陷入了泥潭，字面意义上的泥潭。

连日大雨将北直隶的官道泡成了一锅粥，人马辎重步步维艰，行军速度远远不及平日。

好在老天爷是公平的，大雨造成的泥泞同样拖住了齐王的脚步，等到两军终于对垒在河间府城下时，已是十五日之后了。

齐王是在济南府集结的五万大军，北上第一城是德州，德州卫指挥使率卫所官兵象征性地稍作抵抗，便丢盔弃甲、大开城门，齐王几乎兵不血刃便拿下了第一座城池。

拿下德州后，齐王特令麾下幕僚写了篇慷慨激昂的檄文，洋洋洒洒地陈数章守约与朱绍检父子之恶，字字如刀，句句见血，他在德州收编了五六千卫所兵，稍作整饬便继续北上。

此后的几座城池，要么望风而降，要么稍作抵抗便溃不成军。真正意义上的第一场硬仗，竟直到河间府才打响，而这场仗，也极可能是最后一场。

两边都心知肚明，全天下都盯着这一仗，他们想看看那个占据道德高地的齐王，是不是当真如他檄文里说的那样势如破竹，也要看看那个身陷血统漩涡的年轻天子，能不能用武力证明自己地位的不可撼动。

因此，双方都不得不严阵以待。

对齐王而言，这场仗更加艰难。