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章守约与朱绍检父子窃国的真相，如同一块巨石投入死水，激起的涟漪从京城一路荡到宣府，百姓哗然了。

京城百官百姓都遭了血腥屠戮，京城处处风声鹤唳。

齐王反了，朱绍检要亲率大军出京镇压。

长女沈娴儒来了，大长公主朱善霄也来了，每个人都说服他靖国难、除奸恶，沈昌望终于真正下定了主意，留下一半人马留守宣府，以防鞑靼趁虚而入，另一半人马则随他昼夜兼程，直指京师。

大雨过后，路上泥泞不堪，马蹄踏下去便是一个深深的泥窝，辎重车辆更是艰难，生生拖住了行军的步伐。

沈昌望不得不吩咐下去，让虞候部队先行一步，砍来路旁树枝、灌木、长草，铺在泥泞路面上，让运输粮草的辎重车辆能勉强通行。

可原本预计的五日抵达京城，看来是不能了。

这日行到土木堡附近，辎重车辆又陷进去好几辆，随行的骑兵也纷纷翻身下马，喊着号子合力往外推。

众人看着头顶的烈日，只恨日光不能再烈些，将这些泥水即刻烘烤干净了。

朱绍桢骑着马，缓缓踱到沈昌望面前，“沈将军，这样下去不是办法，我稍离大军片刻，看看这附近有无村子，能让村民出来帮帮忙的。”

他们这次出兵，并未大张旗鼓，图的就是攻其不备，这会子去叨扰什么村民？沈昌望心里有些犹豫，但见朱绍检神色笃定，便问道，“太子殿下有何主意？”

“算不上什么主意，权当一试。”朱绍检回头看了眼队伍后方，目光落在一个身材瘦弱的骑兵身上，扬声喊道，“凝章，随我来。”

那骑兵正是弗筠，她身侧那个身量高挑些的，却是问兰，她们二人是此次随行沈家军中唯二两个娘子军。

沈娴儒身为沈昌望长女，当仁不让选择留守在宣府，跟她的兄弟姐妹们一道坐镇，稳定沈家军的军心，以防鞑靼贼心不死，趁机侵犯。

大长公主朱善霄的身子本就虚弱，先前昼夜兼程赶路已经耗尽了她的精力，她强撑着精神说服沈昌望出兵之后，便再也撑不住，病倒了，这几日都是芸娘在旁悉心照护，更是走不得。

弗筠临走前将大长公主托付给芸娘，便决意要随朱绍桢一同南下，此刻见朱绍桢忽然唤她，她微微一怔，旋即夹了夹马腹，乖乖跟了上去。

朱绍桢骑得不快，以便弗筠能够从容跟上，行了大约几里地，远远望见炊烟袅袅，二人忙快催马步，果行至一处村庄。

村子不大，约莫三四十户人家，村口有三个庄稼汉，正肩扛锄头往村子里走。三人都穿着短褐粗布衫，裤腿高高挽到膝盖，小腿沾满湿泥，看样子，是刚从地里回来。

“三位留步。”朱绍桢在身后叫住三人，那三人闻声回头，脸上还带着劳作后的疲惫，然而当他们看清马上二人那身士兵打扮时，脸色骤变，像是见了鬼一样，不管不顾地拔腿就往村子里窜。

朱绍桢和弗筠只得策马追了上去，两人一前一后，纵马绕过惊慌失措的村民，横起马身，堪堪将那三人围在中间。

那三人背靠背挤在一起，浑身绷得紧紧的。

官府的兵在百姓眼中，怕是比土匪还可怕三分，朱绍桢微不可察地叹了口气，翻身下马，转向村民时面上已换了和气，“你们放心，我们不是来催税的，也不是来抓人的，我只问你，这村里可有土地庙，供奉红莲花的？”

三人面面相觑，眼神里仍满是戒备，沉默了好一会儿，一个身形壮硕些的汉子才硬邦邦地挤出三个字来，“不知道。”

朱绍桢见三人依旧一脸警惕，便不再绕弯子，他将手探入怀中，缓缓取出一枚颇为袖珍的铜制莲花，那莲花不过巴掌大小，片片花瓣皆是黄铜打造，呈盛放之姿，栩栩如生。

“我是受明主所托，来寻访此地坛主的。”

三人见到那枚铜莲花的瞬间，齐齐瞪大了眼睛，像是看到什么了不得的圣物。再听他说出“明主”二字，三人再也站不住了，锄头搁在地上，扑通一声齐刷刷跪了下来。

朱绍桢连忙上前，一手一个去搀扶他们，“快快请起。”弗筠也随之跳下了马。

“真是小人有眼不识泰山。”

“诸位是红莲同宗，不必客气。”

那三人站起身来，态度却已转了个彻底，另两人抢着上前，主动替朱绍桢和弗筠牵马，那壮硕汉子则在前头引路，弗筠一脸好奇地跟在朱绍桢身后。

七拐八拐，穿过几条泥泞的村巷，一行人走到了村尾。那里有一座孤零零的建筑，外围的夯土墙坍圮了大半，隔着矮墙便能望见里面的光景。

这里的确是座土地庙，庙中供奉着一尊色彩已大半剥落的土地神像。檐下，坐着一个须发皆白的老者，歪靠在一把粗陋粗糙的木椅上，胸前搁着一把蒲扇，扇面缺了好几个口子，他闭着眼睛，在午后的日光里打盹。

那壮硕汉子轻手轻脚地走到老者身边，弯下腰，凑在老人耳畔嘀咕了几句。

老者猛地睁开眼睛，他的目光相当锐利，不见一丝老态，在朱绍桢和弗筠身上都打量了好久，不过，当他看见朱绍桢又掏出那枚黄铜莲花时，目光即刻柔和了，转为一抹奇异的光彩。

他从椅子上坐直了身子，“不知阁下如何称呼啊？”

“不才，红莲教杨慕真。”

老者腾地从椅子上站起，因起身太猛，眼前一黑，整个人在原地晃了好几晃。那壮硕汉子慌忙伸手搀住他，老者却一把甩开他的手，颤声喊道，“搀什么搀！还不快跪下！”

“不必跪。”朱绍桢抢步上前，一双手稳稳地托住了老者要弯下去的膝盖，温声道，“我此次前来，还得央求各位相助。讨伐奸恶的大军已动身，只是路途泥泞，不便行军，还望沿途红莲教众能施以援手，助大军早已兵临城下。”

老者忙招呼身旁的壮硕汉子，“快去！快去！骑上老李家的驴车，往南边的村子传信去。让他们再派人，一个一个村子地接力往下传，都抱出家里的柴火茅草，越快越好！”

那壮硕汉子应了一声，招呼上另外两人，小跑着传信去了。