不说宝玉贾兰中举、贾府抄家财物陆续送回等喜事引起的贾府上下忙碌不停,且说贾琏先前知道贾赦病重,日夜兼程赶到流放配所,父子相见痛哭了一场,贾赦渐渐好起来了。一日贾琏接到平儿托人送来的书信,知道贾蔷、王仁等弄出来的事情,立即禀明贾赦就往回赶,才走到中途听得大赦的通告,又赶了数天,先到刘姥姥乡下家里,接了巧姐、平儿,对刘姥姥一家再三感谢,然后才回贾府。
仆人们见到贾琏,后面还有几辆屯车,都不敢说话。贾琏一看见贾蔷等,即道:“你们这班混账忘八崽子,我不在家就欺心害主,将巧姐、平儿都逼走了。如今我们回来了,一会儿必和你们好好算账!”
众人原怕贾琏回来见不到巧姐、平儿,必不会放过他们,现在见巧姐、平儿和贾琏一起回来,虽知个中必有蹊跷,但想自己不是主事,反松了一口气,连忙迎接巧姐、平儿下来,搬运行李到住所安顿。只有贾蔷在一边不自在,知道贾琏必不会放过自己。
贾琏进去见到邢夫人,也不言语,转身到了王夫人那里,跪下磕了头,回道:“全亏太太、宝兄弟,巧姐、平儿得以平安回来。环兄弟那里太太也不用说他了,只是贾蔷这东西,吃里扒外,趁着我出去几个月,便使坏到这样地步。回太太的话,一会儿我就撵了他出去,永不许他再进府来。”
王夫人道:“你大舅子为什么也是这样呢?”贾琏道:“太太不用说,我自会处理他。”正说着,一个丫头来说道:“巧姐进来了。”说着巧姐、平儿已一起走了进来,对王夫人说起这次逃难乡下的景况,大家不免又落下泪来。
待贾琏、巧姐、平儿回到住所,巧姐就回了自己房间。贾琏与平儿单独在一起,贾琏就拉起平儿的手,说着感激的话,说到激动处,眼中不禁显出泪光。自此贾琏心里愈敬平儿,打算等凤姐回来就给平儿开脸,正式纳为姨娘。此是后话。暂且不题。
却说邢夫人那边正恐贾琏不见了巧姐,必有一番的周折,又听见贾琏在王夫人那里,心下更是着急,便叫丫头去打听。回来说是巧姐、平儿都在那边说话,邢夫人才如梦初觉,知道是人家设的局。正想着,只见王夫人走了过来,把事情原委说了一番,先把头里的话都说在贾蔷、王仁身上,道:“大太太原是听见他们说的,为的是好事,哪里知道他们闹的鬼。”邢夫人听了,自觉羞惭,想到王夫人在这事上主意不差,否则外边的藩王真接走巧姐,贾琏现在回来必定与自己过不去,永成死结。且王夫人对这次的事儿一字没提邢大舅,邢夫人心里也安服下来,说着感谢王夫人的话,暗下埋怨邢大舅,想着以后不让他再到府里闲逛。
不说贾琏撵走贾蔷疏远王仁,且说薛姨妈等到大赦通告,便命薛蝌拿着宝钗送回先前借去的五千两银子去上下活动,刑部准后,给了赎罪银两,一角文书将薛蟠放出。薛蟠回到家里,宝玉、宝钗也过来接尘,母子姊弟见面,自然悲喜交集。薛蟠立誓说道:“若是再犯前病,必定犯杀犯剐!”薛姨妈见他这样,便要握他嘴说:“只要自己拿定主意,必定还要妄口巴舌血淋淋的起这样恶誓么!只香菱跟了你受了多少的苦处,你媳妇已经自己治死自己了,如今虽说比先前穷了些,这碗饭还有得吃,据我的主意,我便算他是媳妇了,你心里怎么样?”薛蟠点头愿意。宝钗等也说:“很该这样。”倒把香菱急得脸涨通红,说是:“服侍大爷一样的,何必如此。”众人连忙道喜,便称起大奶奶来。
薛蟠要去拜谢贾家,薛姨妈等也都一起过来,见了王夫人等,彼此聚首,又说了一番的话。
正说着,恰好贾政带去的家人回来,贾琏接了家人带来书信呈上,道:“老爷就要回来了。”王夫人便叫宝玉将书信念出来给大家听:
前因沿途俱系海疆凯旋船只,不能迅速前行到金陵祖地,抵达后,已理事毕。近闻探姐随翁婿来京,不知曾有信到否?前接到琏侄手禀,知大老爷身体欠安,是否好转?宝玉、兰哥科场初捷,务须继续实心用功,不可怠惰,以期明年春闱大成。老太太、林姑娘、秦氏灵柩已安置完好,祖茔附近得凤姐安排,亦已置田庄房舍地亩若干,并初立家塾。我、凤姐、蓉哥儿身体平善,我们择日即启程归来,不必挂念。
众人听了,都安下心来,庆祝薛蟠归来酒席繁忙,不题。
又过数日,忽有家人来报:“海疆来了一人,口称统制大人那里来的,说我们家的三姑奶奶下月到京来。”王夫人听了,连忙让宝玉出去接待来人,后面又准备起探春及姑爷过来的迎接事宜。
不想探春还未到,贾政、凤姐、贾蓉等即已归来,原来上封书信由家人带出不久,他们即已启程,与家人抵京时间不过相差数日。
贾政、凤姐回来,方知巧姐差点被外面藩王娶去做偏房的事情。凤姐气得连骂贾蔷、王仁不是人,贾琏安抚良久才平缓下来。贾琏又说感谢王夫人、宝玉并刘姥姥等处,私下又对凤姐说及平儿之功,说择日就给平儿开脸,凤姐也说应如是。
次日贾政去到文渊阁,请示众阁老,说是:“蒙圣上洪恩,赐回世袭爵位、所抄家产。臣下感激不尽,但未孝满,应该怎么谢恩之处,望乞大人们指教。”众阁老商议后代奏请旨。圣恩浩荡,即命陛见。贾政进入御书房谢了恩,圣上慰问贾母归葬之事,又说起宝玉衔玉而生的传说来。贾政据实回奏。圣上称奇,说看宝玉的文章清奇,想他必是过来人,所以有如此之才。俟明年春闱有名,可以进用。
圣上又说已赦贾赦、贾珍之罪,已令配所放他们归来,让他们以后安分守己。贾家乃功勋之后不应埋没,命贾政孝满仍到朝中任事。贾政连忙叩首谢恩,方退下出去。
待贾政回到家中,与大家传了圣谕,众人欢喜不已。