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游七气喘吁吁地跑到岸边，隔着水面，激动得语无伦次：“二爷！榜首！您是头名会元！荆州府张居正！杏榜第一！小人挤进去看了三遍！千真万确！贡院门口都炸开锅了！”

他一边报喜，一边忍不住手舞足蹈，脸上是十足的得意洋洋。

这时候岸边柳树下，转出来一位锦衣公子，他身形瘦削，华服不掩疲态，面如死灰。

王世贞死死地盯着，船上那对璧人，眼神中充满了绝望、不甘，还有被命运彻底嘲弄的悲凉。

他落榜了，原想带着母亲来西涯散散心，不曾想反在这里，看到更扎心的一幕。

郁氏劝儿子道：“世贞，你送娘回去吧，我觉得这里风太凉。凌云翼、陆光祖几个不也没考上吗？三年后再考便是。”

王世贞用吴语喟叹道：“伊已寻好他人，缘分尽哉，难再续。”

游七犹未尽兴，又转向呆立树下的王世贞，他并不认得此人，但通过自己敏锐的观察，已断定这个苏州佬，在觊觎他家绝世美貌的二奶奶。

调皮的小厮挤眉弄眼，拖长了调子：“公子！看您这副形容，是要唱的哪一出啊？竹篮打水一场空？啧啧，想来你也是眼高于顶的主儿，眼珠子都要掉出来了……哎呦喂！”

他故意夸张地一拍大腿，“您瞧中的那位，是咱们张家二奶奶！天仙般的人儿，配我家文曲星下凡的会元老爷，那才叫天造地设！

您这头功名没捞着，那头佳人嘛……嘿嘿，早成了别家的新娘！这可真是情场科场两耽误，鸡飞蛋打一场空啊！哈哈！”

王世贞如遭雷击！他原本就因落榜而摇摇欲坠，游七最后那句“佳人早成了别家的新娘”，如同最后一根稻草，彻底压垮了他。

他猛地抬头，目光死死钉在那张因喜悦而容光焕发的玉颜上。

船上坐着的，是他魂牵梦萦、求而不得的姑娘！如今她巧笑倩兮，依偎在春风得意、三元在望的张居正身旁！

巨大的屈辱、不甘和锥心刺骨的痛楚，瞬间将他淹没。他喉头一甜，眼前发黑，身体晃了几晃。再也支撑不住，像个孩子般，倒进母亲郁氏的怀里，失声痛哭起来。

肩膀剧烈地抽动，哭声悲怆绝望，充满了被命运彻底抛弃的无力感。

郁氏搂着儿子，也是老泪纵横，只能徒劳地拍着他的背，安慰道：“你魏叔叔家的姑娘，还等着你呐……”

岸边的悲声与船上的喜气，形成了刺眼而残酷的对比。

张居正目睹这一切，脸上的从容笑意渐渐敛去，眉头微蹙。

他并未因游七奚落王世贞而欣喜，反而对着岸上沉声道：“游七！休得无礼！科场得失，自有天命，岂可轻言讥讽？速速住口！”

游七被主人一喝，顿时像被掐住了脖子的鸭子，讪讪地住了口，弓腰缩颈，但脸上的得意之色，仍未完全褪去。

张居正不再看岸上的人，目光转向身边的黛玉。

感受到他的目光，黛玉抬起头，含情目中似水温柔，低声道：“我最欢喜的，不是你考中了，而是你挣脱了命运既定的轨迹，将人生牢牢地掌握在了自己手中。”

张居正反手握住她微凉的手，目光越过碧波，望向更辽阔的水天相接处。

“走吧，”他声音平静，带着一种洞悉世情后的淡然，“我们回去。殿试在即，不可懈怠。”

他将那岸边的喧嚣与悲泣抛在身后，心思已然沉静，准备迎接下一场更为关键的巅峰对决。

喜报也及时送到了纱帽胡同的顾府，同乡的赵常宁榜上无名，他夫妻二人前来道贺时，说话声音都有些勉强。

张居正宽慰他道：“我十三岁中了举人，直到二十岁才过了会试这一关。你还年轻，再多准备几年就好了。”

赵常宁嘴上应和着，眼神依旧空洞，还未从失魂落魄的状态中恢复过来。他身边的妻子霜鹄，一样愁云惨淡，紧紧搀扶着他的手臂，眼中满是心疼与忧虑。

夫妻二人没有谈兴，坐下不到半刻，就说要告辞归乡了。

游七主动代主送客，瞥见了这失意的夫妻二人，得意与轻狂，顿时压过了主家的教养。

他故意拔高了声音，冲着赵常宁夫妇，尖酸刻薄地奚落起来：“哟！这不是赵举人吗？啧啧啧，您老‘洞房花烛夜’那会子，可是风光无限啊，怎么今日这‘金榜题名时’，就找不着北了？

哎呦喂，这真是‘情场得意，科场失意’，甘蔗没有两头甜哟！只怕你德行不够，娶了一房娇妻，就耗光了你一生的考运咯！”

这话像刀子一样扎在赵常宁心上，他身体猛地一晃，羞愧得无地自容，几乎将头埋进妻子的肩窝。

霜鹄恨恨地瞪了游七一眼，死死咬住下唇，搀着丈夫，低声道：“常宁，我们回家去…”

两人如同躲避瘟疫般，仓皇又狼狈地转身，沿着来路踉跄离去，背影消失在巷口拐角处。

三月的紫禁城，褪去了最后一丝料峭，阳光慷慨地洒在铺着金砖的殿前广场上，折射出威严的光芒。

皇极殿巨大的鎏金门扉洞开，露出殿内深邃庄严的景象。蟠龙金柱耸立，丹陛繁复华丽，御座高高在上，在阴影中透着无上的威仪。

嘉靖二十三年三月癸卯日，殿试大典。