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而这一切，皆被远处高丘上的庞鼎收入眼中。

铜铃叮当，在风中作响，那群牵着牛马的难民远远地离开了兖州城，直至已经看不清城楼上的旗帜，这群人忽然拐进了道旁的树林。

幽深的林子里，早有六七辆马车停在那里，他们飞快钻上车子，车夫扬鞭启程，很快便驶离了此处。

*

庞鼎已经带着手下们返回军营，没过多久，但听外面喧哗，副将赶来道：“他们回来了！”

“好。”庞鼎坐于营帐内，很快就有数名士兵被带入此处。为首一人抱拳道：“将军，我们借着休息的机会坐在了城墙下，趁对方不备，抓了一些泥土带回，请将军明察。”

说罢，旁边一人从怀中取出布包，打开后，果然是刚才从兖州城墙下抓起的泥土。

庞鼎颔首，吩咐手下行赏，待那些士兵退下，又命人去请陛下以及军中火炮营的将官过来。

不多时，褚廷秀闻讯而来，身后紧跟着曹经义与火炮营的将官。

“陛下，这是臣命人假扮难民，前去兖州城下偷来的泥土。”庞鼎将那布包往前一放，褚廷秀上前细看，又向身后人道：“去核查一下，看看有无异常？”

那将官谨慎地俯身，托起细碎的泥土，先拈后嗅，反复再三后，神色为难。“陛下，这泥土似乎带有火药气息，但又并不明显。只因昨夜下了一场大雨，或许将原来渗透入泥土的气息给冲淡了，故此难以确定。”

褚廷秀眉间一蹙，盯着那些碎土，道：“还有什么办法能核查清楚？”

那人与庞鼎皆一时想不出办法，此时侍立在旁的曹经义忽而灵光一现，向褚廷秀躬身说出一计。“陛下，这雨水冲淡了泥土气味，人虽然闻不出，咱们能不能找些鼻子更灵敏的呀？”

褚廷秀恍然，颇为赞许地看了他一眼。“去附近村庄，抓几条敏捷机灵的狗来。”

*

曹经义领命而去，兴冲冲带着士兵去附近村庄抓来了几条土狗，经过训练之后，等到次日天气放晴，便悄悄溜到兖州城外，将那几条狗给放了过去。

他带人躲在隐蔽处，看着那几条土狗奔跑追逐，渐渐靠近了城墙。城楼上的卫兵虽然也看到此景，却并不在意。

那几条土狗跑着跑着，便渐渐停了下来，在城墙脚下或是挖土翻找，或是连连叫唤，显然是发现了异样。

曹经义攥紧了拳头，目光中闪过一丝激动。随之匆匆赶回军营，向褚廷秀禀告了刚才的发现。

“陛下，小人觉得，这兖州城不能轻易攻打。万一他们真的埋了炸药，就等我们靠近……”曹经义抽了一口冷气，“陛下可得千万小心啊！”

褚廷秀背着手来回踱步，忽又停在了那张城防图前，他思虑再三，还是不能就此加以断定。“传我命令，让庞鼎再行查探。”

庞鼎收到口谕后，着实犯了难。他也知晓褚廷秀陷入两难境地，既不能轻易相信程薰带来的讯息，又不敢贸然进攻以免惹祸上身。

于是他只能召集幕僚，在众人集思广益之下，又找来哨楼的士兵加以询问。据他们回忆，近些天来，正对着大军营地的兖州南城守卫人数和巡逻频率远超以前，尤其是在夜间，几乎是五步一岗，十步一哨，灯火通明，不容任何人靠近。

庞鼎心事重重地将这些讯息又回报给了褚廷秀。

“这宿宗钰当真是疯了？竟为了天凤帝而不顾自己与全城军民的性命？”褚廷秀冷冷地看着城防图。庞鼎踌躇片刻，上前道：“虽然兖州城防卫增多，但臣以为这恐怕只是他们面对陛下大军压近，不得不采取的措施，也未必就是真的埋了什么火药……”

褚廷秀反问：“庞将军为何直到现在还坚持这样的想法？诸多迹象就在眼前，你是信不过程薰，还是另有原因？”

庞鼎虽看出褚廷秀神色不对，思虑之后坚持道：“陛下，我们查探的只是城墙附近情形，至于城内具体情况不明，无法确定炸药数量与分布，亦不能完全排除是故布疑阵。程薰此人……毕竟曾是敌方一员，其言是真是假，是真心投诚还是苦肉之计，臣以为，仍需谨慎，不可全信。”

褚廷秀负手站在几案前，淡淡道：“也就是说，你觉得程薰特意到朕面前危言耸听，只为让兖州多存留一阵？”

“陛下明鉴。”庞鼎低头道。

褚廷秀不置可否，微微一笑之后，屏退了庞鼎。帘门一落，他脸上的笑意便凝固，眼中冷意渐起。

始终待在一旁的曹经义眼珠一转，凑上前，弓着腰低声道：“陛下，庞将军这话听着……怎么总是长他人志气，灭自己威风？小人费尽心思查到了迹象，士兵也都能发现异常，他却还一味怀疑，说什么不可全信……小人斗胆猜测，他是不是打心底不愿陛下您顺利拿下兖州，立下这不世之功啊？”

褚廷秀冷冷瞥了他一眼：“依你之见呢？”

曹经义一心邀功，继续道：“小人觉得，既然兖州城内可能有诈，陛下何不以逸待劳，就死死困住他们。等他们自己饿死病死，难道还能有力气去炸毁兖州？”他偷偷瞄了褚廷秀一眼，又转换话题，“不过程薰这个人，终究是背叛过陛下的，就算现在暂时用得着，也绝不能留他性命！等兖州城破，他就该……”

说到此，他立即抬手，在自己颈下做了个横抹的动作。“陛下念及旧情，或许想留他一命，但这样见风使舵背信弃义之人，陛下若是将他继续留在身边，只怕日后招致祸患！”

褚廷秀闻言，脸色陡然一沉，目光如冰锥般刺向曹经义：“见风使舵、背信弃义？曹经义，你这一番指责倒是声色俱厉。可朕怎么记得，你当初在南京时，可也是投靠过建昌帝，此后一路跟着朕去了广西，不就是受他指使？若非朕捏住了你的把柄，你会心甘情愿为朕出力？要说起见风使舵，程薰恐怕还远远比不上你！”

曹经义心里一惊，“扑通”一声跪倒在地，连连磕头：“陛下息怒！小人那时只是一时糊涂，没见过世面，才被迫听从建昌帝安排。如今小人早已对陛下死心塌地，刚才那番话说得太过，可也只是怕陛下被谎言蒙蔽，绝无他意！”

他一边说，一边用力抽着自己耳光，脸颊上顿时红肿起来。

褚廷秀看着他这副卑躬屈膝、惊恐万状的模样，心中升起一阵鄙弃与厌烦。“够了！程薰之事，朕自有主张。管好你的嘴，若再让朕听到你搬弄是非，妄议不该你议论的人，小心你的脑袋！”

“是是是！小人何等身份，怎敢在陛下面前妄议他人！”曹经义如蒙大赦，又重重磕了几个头，这才连滚带爬地退出了营帐。