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薛掌印连连点头，待褚云羲离去后，又侧着身子，勉强握笔修书一封，转交给手下，送往大同去了。

*

初春的风还带着料峭寒意，太液池边的垂柳却已钻出鹅黄的嫩芽。虞庆瑶挽着袖子，带着几名內侍和后宫里那些孩子，在池畔的树林中给梅花鹿和其他小兽搭建避雨的草棚。

孩子们正是活泼好动的年纪，搬树枝、递草绳，虽弄得满手泥污，却个个兴致勃勃。虞庆瑶也不拦着，只在一旁指点着如何把棚顶搭得结实些。

忙碌了半天，草棚初具模样。虞庆瑶让孩子们跟着内侍去殿堂里歇息，自己则坐在池边的石头上，看着波光粼粼的水面出神。

风从湖面掠过，泛起阵阵涟漪，无数银芒漫向天边。湖上石桥蜿蜒玲珑，正有人朝着这边缓缓行来。

水面荡漾青绿曳撒的倒影。

虞庆瑶先是怔了怔，随即惊喜交加地站起身来。

“程薰？！”

程薰加快脚步，穿过玲珑的石桥，躬身行礼：“娘娘。”

“真的是你！”虞庆瑶迎上前去，“什么时候回来的？”

“刚刚回来，去拜见过陛下，也探望了薛掌印。听说您在这里，我就赶过来了。”程薰的脸上虽还显出几分憔悴，但神情看起来比先前平和了不少。他望着虞庆瑶身后的那些草棚，不由问道：“这是要建造什么？您怎么亲自来做监工？”

虞庆瑶也回头看了看草棚，笑了起来，“闲来没事，给林子里的梅花鹿们搭几个避雨的草棚。我不算监工，带着孩子们也很有趣。”

正说话间，几个孩子又带着內侍从大殿里跑了出来，呼喊着去林中搬树枝，原本寂静的太液池畔顿时热闹了起来。

最小的一个男孩努力抱着一捆干草，紧紧跟在两个女孩身后，叫着：“等等我呀！”

程薰眸光一动，尽显诧异。

“这是……建昌帝的嫡子？”他低声问，“陛下允许您带着他玩？”

虞庆瑶却反问道：“这还需要被允许吗？只是小孩子，又没坏心，我为什么不能带着他玩？”

孩子们的欢笑声还在林间回荡，程薰看着他们的身影渐渐远去，不由出神。

“棠千总他还好吗？”虞庆瑶问道。

程薰这才收回目光，垂目回答：“比前些日子好些了。听说我要返京，大同将士们也怕他独处寂寞，索性请他搬回卫所去了。棠千总与他们待在一起，我才能放心离去。我动身前，他还嘱咐我向陛下和娘娘问安。”

他虽不像之前那样悲戚，但虞庆瑶想到棠千总，还是轻轻叹息，“希望他在军营中，能稍稍淡忘一些心中的忧伤。”

程薰只是默默点头，并未说什么。虞庆瑶换了个话题，问：“你这次回来，是不是就不走了？”

程薰望向太液池对岸那片渐绿的烟柳，没有立刻回答。春风吹动他曳撒的衣摆，靛青的颜色在初阳下显得沉静而寂寥。

“先帮着薛掌印处理司礼监的事务。”他最终道，“往后的事，现在还说不准。”

虞庆瑶点点头，也没再追问。她能看出程薰眉宇间那份挥之不去的清寂，那是经历过生死别离后，刻在骨子里的怅惘。

“你能回来就好。”她轻声说，“陛下始终希望你能留下帮助他。薛掌印更是把你当半个儿子看待。”

程薰垂下眼帘，低声道：“程薰明白。”

远处传来孩子们的欢呼声——又一个草棚搭成了。虞庆瑶笑了笑，对程薰道：“要不要去看看？他们以前也都是娇生惯养，从来不会碰泥巴和茅草。”

“好。”程薰应着，随着她往林子里走去。

春光透过新绿的枝桠，洒在他靛青的衣袍上，将那沉郁的颜色映得柔和了些。虞庆瑶侧目看他沉静的侧脸，唇角微微扬起。

惟愿四季轮转，能慢慢抚平那些深藏在心底的痛楚。

眼下故人归来，至少是一件值得欣慰的事。

*

程薰回到司礼监的第二日，褚云羲便在乾清宫正式下旨，命他暂时代理薛掌印一职，处理一应事务。

薛掌印虽卧病在床，却仍强撑精神，将司礼监几位秉笔、随堂太监召至榻前，当着众人的面，将象征掌印职权的牙牌亲手交予程薰，又肃然向众人道：“我已年迈，曾多次向陛下请辞职务，陛下也知晓我的心意。此次程薰受命暂代掌印之职，是陛下金口玉言所定。往后司礼监上下，需得尽心辅佐，不得有半分懈怠。”

众人垂首应是。虽也有人心中暗存妒意或不忿，但见皇帝态度明确，薛掌印又如此推重，面上皆不敢显露分毫。

程薰就此留在了司礼监。他为人本就沉静缜密，以前担任秉笔职务时，对于机要早已熟稔。这次回来后，依旧每日天未亮便至值房，将往来文书一一过目，遇有不明或紧要之处，必向薛掌印讨教。对于宫中其他事务，尤其是涉及朝廷正事之处，他一概谨守分寸，绝不越雷池半步。该司礼监管的，他处理得井井有条；不该司礼监过问的，他半句不多言。

这般勤勉踏实、分寸得宜，不过月余，原本那些心存观望或略有微词的官员，也渐渐收了声，转而认可这位新任代理掌印的能耐与品行。就连内阁几位学士，在私下议论时，亦点头道：“程薰此人，沉稳有度，是能办事的。”

光阴荏苒，转眼两月过去。薛掌印的腰伤在太医精心调理下，已大致痊愈，可以下地慢慢行走。这一日，他特意换了整齐的袍服，入乾清宫求见。