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褚云羲命左右赐座，见他气色好了许多，甚是欣慰：“老掌印看来是恢复了。”

薛掌印却恳切道：“陛下，老奴此番伤病，虽是天寒路滑所致，却也深感年岁不饶人，精力大不如前。司礼监掌印一职，关系机务，责任重大，非年富力强、心思敏捷者不能胜任。程薰这两个月代理事务，陛下也亲眼所见，他勤谨周到，处事公允，上下信服。老奴恳请陛下，就让程薰正式接任掌印吧。”

褚云羲沉吟片刻，道：“掌印劳苦功高，既然有此意，朕便准了。只是日后宫中大事，程薰若有不明白之处，仍要时时请教于你。”

薛掌印连声谢恩：“多谢陛下，如此安排，老奴也能安心了。”

天凤七年春，旨意颁下：司礼监掌印太监薛安，侍奉三朝，劳苦功高，今准其荣休，赐京城宅邸以及金银若干以养天年；原司礼监秉笔程薰，为人谨慎，办事勤勉，即日起升任司礼监掌印太监。

消息传出，宫中波澜不惊，众人皆觉顺理成章。

*

夕阳下，一池春水尽是金辉闪烁，宿放春正从外归来，她解下腰间皮质束带，仆人便来请她去大厅用晚膳。

她踏进大厅，见桌上酒菜丰盛，宿宗钰与府上几位姨奶奶都早已等候在旁，皆满面春风。

“又没逢年过节的，怎么如此隆重？”宿放春笑着问。“是有什么喜事吗？”

“小姑姑，我们等你多时了，这酒菜都快凉了。”宿宗钰并未回答，只是热切地招呼她入座。

待等宿放春入座后，宿宗钰才从袖中取出一卷杏黄轴，双手托着递交给她。“看看，今日京城来的特使到了南京守备厅，封赏有功众臣，我也位列其中。”

席间众姨奶奶皆称赞不已，说是宿宗钰当得起一家之主了。

“你以后可得越发管束好自己，不能给陛下丢脸。”宿放春也不禁笑了笑，接过圣旨细细端详。

“今年开春，陛下任免了不少大臣。先前被打压出京，却又在地方上政绩显著的几人都被委以重任。”宿宗钰为她倒了一杯酒，又随口道，“京城来的特使说，就连宫中也有人事变动，程薰已正式升任司礼监掌印了。”

宿放春原本正在仔细收拢圣旨，听到这里，手中动作不由一顿。

“他，以后就一直留在宫里了？”她垂着眼帘，像是在问宿宗钰，又像是在自语。

“那自然了，做了掌印事务繁杂，哪里还能去别的地方？”宿宗钰举杯一饮而尽，此后又说起朝中事情，宿放春心里有些凌乱，只是简单应对几句。

一旁的几位姨奶奶见状，催促道：“小爷不要成日说这些官场上的事，如今圣恩隆重，我们定国府样样都不缺，唯独缺了香火延续。前几年乱糟糟的，你又被发往边疆，就连说了一半的婚事也耽误下来，如今太平鼎盛了，也该赶紧办完这人生大事，好让老爷太太在天瞑目。”

“正是呢。大姑娘年纪也不小了，我娘家几个妹妹的孩子比你还小好几岁，早就生养了两三个。小爷该担负起重任，好好为大姑娘寻觅门当户对的人家，风风光光办一场喜事！”

宿宗钰倒是不反感这些，笑嘻嘻听姨奶奶们说道，席间很快就有人出谋划策，给他与宿放春说媒，不是簪缨世家就是书香门第，恨不能就在近日安排妥当。

“小姑姑，姨奶奶们说的这几个你有没有中意的？”宿宗钰殷勤询问，“其实我最近也在为你留意，礼部杨侍郎有个弟弟，年龄跟你差不多，前些年因为父母相继去世，耽误了婚姻，不然早就该成家了。我见过他一两次，是个沉稳的人，看着还不错。”

宿放春抬手扶额：“你先顾好自己吧，我还没想过这些事。”

“大姑娘青春有限，哪里还能再等？”“对啊，跟你年纪相当的都成爹了，我们说的这几个，你要是还不赶紧相看，马上也就要被其他人家相中了。”众姨奶奶比宿宗钰还着急，宿放春不忍拂了她们的好意，只敷衍几句，便将话题转到了宿宗钰的婚姻大事上。

宿宗钰喝酒上了头，醉醺醺向众人一圈敬酒：“劳烦姨奶奶们给我留意，家业不大，不要紧，但样子……一定要长得好看的！”

众人笑着应下，闹哄哄吃完一顿晚饭，各自散去。

宿放春走出大厅，天边只剩一缕晚霞残照，泛着金红余晖。

木叶簌簌，晚风间飘着若有若无的花香，沉静似水。

她缓缓走回住处，独自在书房静坐良久，想了许多，却又觉得无论如何是个死局。

窗外枝头有归巢的鸟雀轻声鸣叫，穿梭于树叶间。宿放春铺开素笺，提笔想写些什么——或许是祝贺，或许是感慨，又或许只是几句寻常问候。墨迹在笔尖凝聚，迟迟未能落下。

窗外春深，花香沉浮，最终，她只是将那未曾写下一字的信笺缓缓折起，收入了抽屉深处。

有些牵挂与思绪，或许本就无需言明，亦不必送达。

*

太液池的垂柳从鹅黄嫩芽抽成碧绿长条，又在夏日的熏风里拂过粼粼波光，最终于秋阳下镀上浅浅金边。蝉鸣声歇了，蟋蟀在石缝间开始低吟。御花园里的芍药、石榴、凌霄次第开谢，正如时光悄然流逝。

朝堂上的事务亦如四季轮转，自有其忙碌更迭。边关奏报、漕运钱粮、官吏考绩……褚云羲每日埋首于奏章与廷议之间，勤政不辍。虞庆瑶与建昌帝的那些遗孤越发熟稔，天天带着他们在宫苑嬉戏。孩子们不懂恩怨情仇，以往总是看着母亲们愁容满面，甚至被告知随时可能丢了小命，可自从天凤帝大婚后，他们非但没有受到打骂威胁，相反只觉得皇后总是高高兴兴的，无论他们在林子里怎样撒野也不会发火，竟更愿意来找她作伴。

程薰正式执掌司礼监后，愈发沉稳持重。他将各项事务打理得条理分明，既能顺承圣意，又能协调内外，不过大半年光景，已成为褚云羲身边不可或缺的得力臂助。只是他待人接物依旧清淡疏离，除了必要的公务往来，极少与人深交，在虞庆瑶看来，他即便微笑的时候，眼里都有萧索之意。

倏忽之间，已又是金秋十月，各色菊花团团簇簇，铺展出富丽又清傲的秋意。

文渊阁内，前来听政议事的君王正审阅着奏章，首辅吴硕看看众人，谨慎地上前一步，言辞恳切：“陛下，恕臣直言。大婚至今已近两年，陛下后宫除了皇后之外空无一人，实属旷古未见。陛下今年已二十有七，春秋正盛，却无一子半女，令臣等日夜忧心。皇嗣一事，关乎国本，天下臣民无不翘首以盼，愿陛下万勿再轻视此事。”

另一内阁大学士亦附和道：“首辅所言极是。陛下与皇后娘娘鹣鲽情深，臣等深受感动。然皇嗣乃国之大计，非同寻常百姓家事。是否……是否应请太医为娘娘请脉，细细调养？”

这话说得委婉，内里意思却明白——是在怀疑皇后身体是否有碍子嗣。