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这个夏天，程薰始终没有回京。

褚云羲依旧忙碌，皇朝痼疾已久，财政吃紧，他常常召见内阁与户部官员，在众人的争议中双眉紧蹙。回来后，又苦思冥想至深夜，案头的那盏灯，总要燃到三更才熄。

虞庆瑶有时会在深夜醒来，见他还在灯下沉思，便软硬兼施地催促他早些休息，他总是笑一笑，才说：“知道了。”

盛夏炎炎，宫中闷热。褚云羲吩咐內侍去太液池那边收拾干净，让虞庆瑶去那里避暑。

太液池碧波无垠，风吹水面，万千金鳞闪动，凉意自成。远处又有林荫成片，原本是帝王闲暇狩猎之处，褚云羲也问虞庆瑶：“要不要教你打猎？”

“我可不想残害动物，它们本来自由自在好好地生活着，你干什么要去射杀？又不是穷得没食物了，就为了逞英雄吗？”虞庆瑶批评了他一通，褚云羲反驳不了，只好道：“我原本是好心，怕你待在这里闷得慌。”

“那还不如让动物们过得更快乐，这样我就高兴了。”

“好，随你怎么弄。”

于是她吩咐内侍不必驱赶林中动物，反而让人在林中增设了几处水槽，供鸟兽饮水。

盛夏的西苑蝉鸣连天，在嘶拉嘶拉的喧嚣歌唱中，动物们从起初的敏感警觉渐渐学会了试探着靠近。梅花鹿胆子渐大，敢在离人不远处吃草；野兔会带着幼崽在草丛间嬉戏，偶尔还能望到两只狐狸追逐着奔过山坡，躲在树林里朝着这边张望。

虞庆瑶坐在树荫下，看着这一切，眼里浮起了笑意。

她还邀请了幽居在深宫的那几个孩子过来玩耍。他们都是建昌帝的后代，最大的不过十几岁，小的才五六岁，虽然在政变中保住了性命，但一直跟着母亲深居简出，平日里战战兢兢，唯有来到这片自由的林间，才敢稍稍放松。

孩子们在草地上奔跑嬉戏，追逐蝴蝶，采摘野花，笑声清脆。

朝中对此颇有议论。有言官上奏，说皇后与建昌余孽混迹于野地游乐，不合礼法。却也有人大为称赞，说此举正显示陛下和皇后仁慈宽容，不计前嫌。

内阁不知该如何应对，小心翼翼地汇报给褚云羲。褚云羲看到这些奏章，只是淡淡批了一句：“皇后行事，自有分寸。卿等当以国事为重，勿作无谓之议。”

他将奏章压下，对虞庆瑶只字未提。而她似乎也从不知晓这些非议，依旧自在地生活着，有时带着那些孩子玩乐，有时与褚云羲一同在林间漫步，听鸟鸣，看鹿影。

“陛下，如果程薰和棠瑶也能来这里居住，该有多好。这里山清水秀，最适合养病，等过段时间，我再写信问问程薰愿不愿意来这里吧？”

“好。”

*

秋风初起时，第一片梧桐叶飘落。

乾清宫内，褚云羲拆开了一封来自大同的信。他看了许久，神色渐渐凝重，放下信纸，长长叹息一声。

虞庆瑶正好进来，见他神色不对，忙问：“怎么了？”

褚云羲将信递给她，声音低沉：“程薰来的信。棠瑶……怕是不好了。”

虞庆瑶一下子懵了，她急匆匆接过信，心跳得厉害。程薰的字迹依旧工整，却隐隐透着疲惫与悲凉。信中说，棠瑶的病情在入秋后急转直下，连日水米不进，如今已陷入昏迷。太医开的药方已无济于事，城中名医皆束手无策。

“怎么会这样？”虞庆瑶无力地坐在窗边，眼中已含泪，“我以为她心情开朗了，病就会好起来的！”

“之前陆太医回来的时候，就跟我说过她已是病入膏肓……”褚云羲抬手抚着她的肩膀，“或许她能坚持到现在，已经是很不容易了。”

“我要去大同。”虞庆瑶抹去眼角泪水，“你如果实在离不了京城，我就还像上次那样自己去。”

褚云羲沉稳地道：“我与你同去。”

“可是朝中……”

“我会安排好的。”褚云羲扬声唤来内侍，“传旨，朕与皇后明日启程前往大同。一应事务，由内阁首辅暂代。”

虞庆瑶撑着脸颊，望着那张已经洇染了泪水的信纸，心中繁杂难言。

*

天未亮时，车驾已悄然出京。

秋风瑟瑟，官道两旁的树叶已开始泛黄。虞庆瑶靠在车内，望着窗外飞掠而过的景色，心中沉甸甸的。她想起上次离开大同时，棠瑶还坐在水榭里看晚霞，程薰在一旁为她读书。那时棠瑶虽也病弱，眼眸里还有光亮。

不到两个月，怎么就……

她又悔又恨，难过得抬不起头来。

“别想太多。或许……还有转机。”褚云羲轻声说着，握住了她的手。

虽然明知只是一句安慰，虞庆瑶还是点了点头，闭着双目，靠在了他的肩上。

第372章番外十六离散犹是梦中人

斜阳将落时分，棠府内院一片寂静，药香沉沉，萦绕不散。