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第五章 人心难测（第1页）

第五章：人心难测

同是在八月间，周天爵的病情不断加剧，已有病入膏肓之势。如此反常的病情走势，不免令吕贤基心生警惕，难保不是太平军的探子在其中动了手脚。眼下乡勇战斗力尚未成型，城中数千驻防绿营兵多半只存在于纸面上，实际一查，缺编人数高达六成，吃空饷现象比比皆是。因此，周天爵麾下标营是为城中最重要的战力依仗。眼下周天爵重病不起，标营上下人心惶惶，若没有一个拥有足够威望的名将来接替指挥，这支兵马只怕要率先生乱了。

吕贤基分析道：“庐州府为皖地财税重地，不容有失。看样子，胡大人是要请巡抚大人出马了。”

果不其然，八月末，知府衙门传来消息，胡大人已派出快马南下江西，请领兵协防安徽巡抚江忠源回援庐州。江忠源性情忠厚刚烈，又有多年领军经验，咸丰二年曾率部在广西三败太平军，解了桂林府之围，年初又领数千精兵南下江西，在赣江与太平军主力对峙，至今已近半年。眼下庐州府有难，想必巡抚大人也是时候率军回援了。

但听闻此消息后，李鸿章却面露忧虑之色，继而道：“巡抚大人，漕运总督，再加上其部曲，这已然是朝廷在皖赣两省最后的敢战之将、能战之军，眼下都聚集在庐州府，岂不给了贼人一网打尽的机会？”

李鸿章暗自思忖着，却见周遭的士卒，皆面露欣喜之色。人人皆言，巡抚大人大军抵达之时，便是贼人兵马丢盔弃甲之日。在这一派喜庆祥和的气氛中，李鸿章也不便多加猜疑。眼下也只能相信，正在星夜兼程赶回庐州的巡抚大人，胸中已有退敌的万全之策了。

咸丰四年九月，周天爵风寒加剧，最终不治身亡。此时江忠源尚在数百里之外，听闻消息后，李鸿章与吕贤基几乎同时做出了判断：立即封锁周天爵亡故的消息，先稳住城中人心，待到巡抚大人抵达后，再做商议。

只是，没等他们做出布置，知晓此事的庐州知府，立即将此消息通报全军，并再度展示了他涕泪横流的本领：知府大人连夜挥墨写下一片洋洋洒洒的祭文，一面诵读，一面失声痛哭，引得一众将士也不由潸然泪下。随即，在知府衙门的大力操办下，全军在城郊为周天爵举办了盛大的葬礼，就连四里八乡的农民也扶老携幼前来瞧热闹。到此时，城中千总以上的领兵将领的脸色，已经比头七死者的脸色还要难看了。

吕贤基私下里不住地咒骂道：“这庐州知府当真是个傻子么？大敌当前，大将亡故，正是人心惶惶之际，他倒好，一个葬礼大操大办，是生怕贼兵看不出破绽么？”

李鸿章冷冷说道：“眼下也只能当知府大人是好心办了坏事。好在贼兵迟迟未做好攻城准备，此番无疑是他们骄狂轻敌了。”

实际上，直到周天爵风光下葬，城中重新恢复秩序，太平军的主力仍在裕溪口一带集结，仅有少量前锋在巢湖附近活跃，看起来一副不疾不徐的模样，似乎全然没有将庐州府守军放在眼里，这无疑给了庐州府守军调整部署的时间。据探马回报，眼下江忠源所部精锐千余兵马，已经离庐州府不足百里，明日正午之前便可抵达。届时算上标营、绿营兵及乡勇新军，城中守军总数将达到一万之众，虽然野战无法与贼兵抗衡，但守城无疑绰绰有余。

这数日间，李鸿章也没让乡勇闲着。在他的亲自部署下，乡勇每两到三营为一军，轮番出击，袭扰巢湖一线的太平军前锋，使其不能抵近观察庐州城防。仅三五日间，两军小规模交战不下十次，乡勇损失近二百人，同时也换回太平军人头七十余颗。以两军精锐程度为对比，这一交换比尚在李鸿章的认可范围之内。在有限的时间里，李鸿章也只能将麾下兵马锤炼至此。接下来的鏖战，全军命数如何，就看老天爷的安排了。

咸丰四年九月末，随着无数赭红色大旗在北淝河一线飘扬，城头瞭望的士兵发出一声惊喜的呼喊道：“是巡抚大人！巡抚大人的援兵到了！”

越来越多的士兵聚拢在城头，只见远方沙尘滚滚，安徽巡抚麾下兵马标志性的赭红色旗帜遍布天际线，士兵们兴奋地欢呼起来。随着庐州大门缓缓开启，在城中军民的夹道欢迎中，上千轻骑跃马入城。当先一匹枣红色大马，马背上的男人肤色黢黑，身形健硕，却偏偏生了一副沧桑的面容。

安徽巡抚江忠源，本是地方团练教头出身，曾在广西军中任职，又受曾国藩推荐，转任地方官员，一路升至安徽巡抚。自太平军起事以来，江忠源已东征西讨多年，斩杀贼兵无数，朝中曾赞其曰“一身转战千里路，一剑能挡百万兵”。有如此文武双兼的能人镇守庐州府，不难理解城中军民为何如此雀跃了，老百姓的安全感还是比较强的。

吕贤基轻声赞叹道：“江大人，真乃英雄气概呀，我在京城多年，所见百官无不死气沉沉的，没想到我大清还是有响当当的好汉的。”

一旁的李鸿章默默注视着进城的大队兵马，脑海中不自主地回想起那日胡元炜身后亲兵的神情，心中的不安却是越来越浓了。简单的接风宴之后，向来雷厉风行的江忠源立即召集众将，讨论当前军情。

安徽布政使刘裕珍在桌前展开地图，正色道：“大人，请看。”

在江忠源到达前，除胡元炜之外，刘裕珍是为城中官职最高者。周天爵病亡后，由刘裕珍暂时接管标营指挥使一职。根据标营的侦查，太平军前锋在九月中旬便已抵达巢湖，如今已是九月末，太平军主力却迟迟未到。刘裕珍推测，贼兵大约是一时间未能完成整备，此番所谓北伐，不过是虚张声势罢了。

此言一出，帐上众人皆表示认可。这一月以来，太平军每日在长江边大张旗鼓地打造器械、囤积粮仓，却迟迟未有动作，怎么看都不像是底气充足的样子。

唯二神色冷峻的人，分别是李鸿章与江忠源。李鸿章一听刘裕珍的分析，便不易察觉地摇了摇头，心中暗道：“此事绝没有这么简单。”

江忠源轻轻敲了敲桌面，嗔怒道：“我看是你们把贼兵想的太简单了，以本官在江西与贼兵对阵的经验来看，贼兵行事绝不会如此拖沓。昔日南昌府之围，贼兵三月调兵南下，月末便集结完毕，攻城器械也一并筹备就绪。须知，那时长江水道还有一半在官军手里，贼兵尚能转运如风，眼下贼兵全据长江水道，行军速度怎的反倒迟缓起来了？其中必然有诈啊！”

李鸿章听了，心中暗暗称奇。不愧是久经沙场的老将，人才刚到庐州府，几乎仅凭着直觉就嗅到了战场上的不寻常之处。