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修道院学校绑架案11（第3页）

“对啊。”

“他这样说过吗？”

“没有。”

“那就是公爵说过了？”

“天哪，没有啊。”

“那您是怎么知道的呢？”

“我曾跟公爵阁下的秘书詹姆斯·王尔德先生私下里谈过，他对我说到了萨尔蒂尔勋爵的情感问题。”

“我明白了，顺便问一句，公爵最后写来的那封信——孩子失踪后还在房间里吗？”

“没有，他带走了。我看，福尔摩斯先生，我们该出发去尤斯顿车站了。”

“我叫辆四轮马车送我们去，十五分钟后，我们就可以为您效劳了。如果您发电报回去的话，最好让附近的人以为，调查还在利物浦进行，或者在那条假线索能让大家想到的任何别的地方。这期间，我想悄悄地在您学校附近进行调查。说不定气味还没有隐淡，而我和华生这样两条老猎犬可以闻出点东西来。”

当天傍晚，我们便置身匹克地区[8]凉爽宜人的氛围中，赫克斯塔布尔博士那所著名的学校就坐落在那儿。我们到达学校时，天已经黑了。厅堂的桌子上放着一张名片，男管家对主人耳语了几句。主人转过身向着我们，脸上显得很激动。

“公爵在这儿呢，”他说，“公爵和王尔德先生在书房里。走吧，先生们，我给你们介绍介绍。”

我当然熟悉那位著名的政治家的照片，但是，他本人和照片相距甚远。他身材高大，气宇轩昂，衣着讲究，脸颊瘦长，鼻梁又弯又长，显得很怪异。他肤色惨白，像死人一般，在长而稀疏的艳红色胡子的映衬下显得更加吓人。他的胡子一直垂到了白色背心上，表链的链坠在胡子的边缘处闪闪发亮。公爵就这样神情庄重地站在赫克斯塔布尔博士家壁炉前的地毯中间，看着我们，神情很冷漠。他身边站着个年轻人，我估计那肯定是他的秘书王尔德了。王尔德身材矮小，神色紧张，但很警觉，蓝色的眼睛闪着智慧的光芒，面部表情丰富多变。他先开口说话，语气尖刻，却很镇定。

“我今天早上来过了，赫克斯塔布尔博士，可惜太晚了，未能阻止您前往伦敦。我听说，您此行的目的是要请夏洛克·福尔摩斯先生来处理本案。公爵阁下感到很意外，赫克斯塔布尔博士，您竟然没有同他商量就采取了这么个行动。”

“当我得知，警方未能——”

“公爵阁下绝对不可能相信警方会失败的。”

“但是，毫无疑问，王尔德先生——”

“您很清楚，赫克斯塔布尔博士，公爵阁下心急如焚，特别注意避免任何公共丑闻。他就是希望知道的人越少越好。”

“事情很容易补救，”吓得战战兢兢的博士说，“福尔摩斯先生明天早上就可以乘火车回伦敦去。”

“这可不成，博士，这可不成啊，”福尔摩斯不动声色地说，“你们北方的空气让人神清气爽，心旷神怡，所以我打算在你们的原野上待几天，让我心情尽情地放松一下。至于我是住在您的学校里呢，还是住在村上的旅馆，那就悉听尊便。”

我可以看得出来，可怜的博士陷入了极度为难的境地，不知如何是好，还好，红胡子公爵低沉而洪亮的声音就像就餐铃似的，解了他的围。

“我赞同王尔德先生的看法，赫克斯塔布尔博士，您明智的做法是，事先应该和我商量一下。但是，您既然已经把福尔摩斯先生请来了，如果我们又不要人家帮忙，那确实显得不合情理。这儿到旅馆距离很远，福尔摩斯先生，您如果住到霍尔德尼斯庄园去，我会感到很高兴的。”

“非常感谢您，公爵阁下。为了便于调查，我看还是住在谜案的发生地比较好一些。”

“那就悉听尊便吧，福尔摩斯先生。当然了，只要是我和王尔德先生知道的情况，您随时可以问。”

“如果有必要，我会到府上去拜访您的，”福尔摩斯说，“现在，我只想问问您，阁下，关于您儿子神秘失踪的事，您心里有没有自己的解释？”

“没有，先生，我没有什么解释。”

“如果我触及了您伤心痛苦的事情，还望您见谅，我也是别无选择。您觉得公爵夫人与这件事情有关系吗？”

眼前的高官明显犹豫了一下。

“我看没有关系。”他最后说了一句。

“那么，另外还有一种显而易见的解释，那就是，孩子是被绑架的，对方是为了勒索赎金。有人向您提出过这样的要求吗？”

“没有，先生。”

“还有一个问题，公爵阁下，我得知，事发当天，您给您儿子写了封信。”

“不，是事发前一天写的。”

“一点不错，但他是那天收到的。”

“对啊。”

“您的信中是不是有什么话让他感觉不舒服，或者促使他采取了那个行动呢？”