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皮肤变白的士兵之谜1（第4页）

我的侦破工作实际上已经完成了，只是在一个细节上需要花点工夫。我们驱车前行了相当远的路程，最后抵达了我的委托人描述过的那座奇形怪状、布局零乱的老宅邸，这时候，那位老管家拉尔夫开了门。我事先已经把那辆马车全天租下来，同时请我的老年朋友待在马车里，我们不叫他不会下来。拉尔夫是个长满皱纹的小老头儿，身穿传统的黑色上衣和黑白相间的裤子，只是有一点很奇特，他戴着棕色的皮手套，但一看见我们便立刻取了下来，在我们进入的当儿，把手套放置在门厅里的桌上。正如我的朋友华生说过的，我的感官出奇地灵敏，当时室内明显有一种虽不浓烈但很刺鼻的气味，气味似乎是从门厅的桌子散发出来。我一转身，把帽子放在那儿，顺手把它拨到地上，弯腰拾起来，设法让鼻子凑近离手套一英尺的地方。对，那股莫名其妙的柏油气味毫无疑问是从手套上散发出来的。侦探工作结束了，我继续向前，走进了书房。唉，我自己叙述案情时竟然这么直截了当，而华生往往隐瞒这类环节，他这才创作出诡秘莫测的尾声。

埃姆斯沃斯上校不在他的书房里，但听到了拉尔夫的通报后很快就进来了。我们听到了走廊上急促沉重的脚步声，门猛地被推开了，他吹胡子瞪眼，一脸凶相，从未见过如此可怕的一个老头儿。他手里举着我们的名片，撕了个粉碎，还用脚踩踏着碎片。

“我不是同你说过了吗？你个多管闲事的浑蛋，警告过你离开本府邸。永远不要想再在这儿露你这张该死的脸。如果你再未经我的许可入内，我可要行使我的权利，使用暴力啦。我要一枪毙了你，先生！上帝做证，我做得出来的。至于您，先生，”他转身向着我，“我也用同样的话警告您，我很熟悉您那可恶的职业，但您必须把您那闻名遐迩的才智用到别的领域中去。在这儿，门儿都没有。”

“我不可能离开这儿，”我的委托人说，语气很坚定，“除非我听见戈弗雷亲口说，他没有受到任何限制。”

我们这位好不情愿的主人按了铃。

“拉尔夫，”他喊着，“给本地警察局打电话，请求督察派两个警察来，对他说本府邸来了入室抢劫的强盗了。”

“等一等，”我说，“您一定很清楚，多德先生，埃姆斯沃斯上校完全有这个权利，而我们无权进入他的宅邸。但从另一方面来说，他也应该认识到，您的行为完全是出于您对他儿子的关切之情。我冒昧地希望，如果我被允许同埃姆斯沃斯上校交谈五分钟，我一定能够改变他对这件事情的看法。”

“我可没有那么容易被人说服的，”老军人说，“拉尔夫，按我吩咐你的去做吧。你还磨蹭什么啊？打电话给警察局啊！”

“可别那么做啊，”我说，用背挡住门，“如果要警察介入，那可是会导致您害怕出现的灾难的。”我掏出记事本，撕下一张纸，草草地写上了一个词。“这就是，”我一边把字条递给埃姆斯沃斯上校，一边说，“我们要到这儿来的原因。”

他盯着纸上的文字，脸上没有别的表情，只有惊愕。

“您是怎么知道的？”他喘息着说，身子沉重地坐到了椅子上。

“我要做的就是要弄清楚事态，这是我的职业。”

他坐在那儿，陷入了沉思，瘦削的手使劲地拉着自己蓬乱的胡须。然后做出了一个无可奈何的手势。

“行啊，如果您想要见戈弗雷，您可以见。不是我主动要这样做的，是你们迫使我这样做的。拉尔夫，告诉戈弗雷先生和肯特先生，我们五分钟之后到他们那儿。”

五分钟之后，我们走过了花园里的小路，到达了尽头那幢神秘的房屋前面。一个留着胡子的小个头男人站立在门口，一脸惊愕的表情。

“事情来得突然，埃姆斯沃斯上校，”他说，“这把我们的计划全部打乱了。”

“我没有办法啊，肯特先生，我们受到了人家的胁迫。戈弗雷先生可以见我吗？”

“可以，他在室内等着呢。”肯特先生转过身领着我们进入了前面一个房间，里面很宽敞，陈设简单。有个人背朝着炉火站立着。我的委托人一见到他，便伸着手一跃向前。

“嘿，戈弗雷，老朋友啊，见到你太好啦！”

但对方挥手叫他往后退。

“别靠近我，吉米。离远点。没错，你可能会惊讶不已的！我不再像骑兵二中队那个生机勃勃的一等兵埃姆斯沃斯了，对吧？”

他的相貌确实非同寻常了。人们可以看出，他曾经是个英俊帅气的人，眉清目秀，皮肤被非洲的太阳晒得黝黑了，但是，黝黑的皮肤上夹杂着一些白斑点，样子怪异，这使得皮肤呈现出白色。

“这就是我不见客人的原因，”他说，“我不在意你，吉米，但我不想见你的朋友。我估计其中有充分的理由，但你弄得我很被动。”

“我就是想要确认，你一切都好，戈弗雷。那天夜里你朝窗户里面看时，我看见你了，所以，不弄个水落石出，我是放不下这件事情的。”

“老拉尔夫告诉我你来了，我忍不住想要看你一眼，希望你不要看见我，但听到窗户那儿响动之后，不得不跑着回到小屋。”

“可到底发生了什么事啊？”

“行啊，这事说起来并不复杂，”他说，一边点燃了一支香烟，“发生在东线铁路旁比勒陀利亚附近布弗斯普鲁特的早上那场战斗中，你还记得吧？你听说我中弹了吗？”

“对，我听说了，但具体细节一点都不知道。”

“我们三个人中断了和其他人的联系，那是个崎岖险要的地区，你可能还记得。有辛普森——那家伙我们都叫他秃头辛普森——还有安德森和我本人。我们正在清剿布尔兄弟，但他们隐蔽起来了，伏击了我们三个人，另外两个人阵亡了，我被一颗从宽口径步枪射出的子弹打穿了肩膀。不过，我还是牢牢地趴在马背上，马匹飞奔了几英里路程，我才晕了过去，从马鞍上掉下来。

“等我苏醒过来的时候，已经夜幕降临了，我坐了起来，感到十分虚弱。令我吃惊的是，附近有一幢房子，房子挺大的，有宽敞的门廊和许多窗户。天气十分寒冷。你是记得的，到了夜间寒气袭人，叫人动弹不得，那种寒冷令我害怕，难以忍受，同清新而有益健康的霜冻大相径庭。啊，我感到彻骨的寒冷，我唯一的希望就是能够到那所房子里面去。于是，我摇摇晃晃地站立起来，踉踉跄跄地朝前走，几乎对自己的行动失去了知觉。只是迷迷糊糊地记得慢慢地走上了台阶，进入敞开着的大门，走进了一个大房间，里面有几张床，躺倒在其中的一张**，满意地喘了口粗气。床没有铺好，但我管不了那么多了。我把被褥拉了盖在自己瑟瑟发抖的身子上，瞬间便沉入梦乡了。

“我醒过来时已经是早晨了，我这才感觉到，自己不但没有到达一个温馨乡，反而陷入了某个非同寻常的噩梦之境。非洲的阳光透过宽大且毫无遮掩的窗户照射进来，宽大空**、刷成了白色的宿舍里的一切都显露无遗，显得很刺眼。一个个头矮小得像个侏儒的男人站立在我的面前，他肩膀上扛着个硕大的球状脑袋，激动不已，嘴巴里叽里咕噜，不知道在说些什么，还挥舞着两只可怕的手，我感觉像棕色的海绵。他的身后站了一群人，他们好像被眼前的情景逗得乐不可支，但我看到他们时，心里打了个寒战。他们当中没有一个是正常人，每一个都怪模怪样的，不是歪七扭八，就是肥大臃肿，要不就是体态变形。这伙丑八怪发出的笑声听起来令人胆战心惊。

“看起来，他们都不会说英语，但必须把情况解释清楚，因为那个大脑袋的家伙怒不可遏，像猛兽似的大声怒吼着，一边用那双变了形的手抓住了我，把我从**拖下来，鲜血又从我的伤口流了出来，可他完全不管不顾。个头矮小的恶魔力大如牛，有个年长的老者，他显然是当家的，要不是他听到了闹哄哄的声音后赶到，我还真不知道他会怎么折腾我。他说了几句显然很严厉的话，但听不懂说的什么，折磨我的人这才打住了。然后，他转身面对我，目不转睛地盯着我看，一脸惊讶的样子。

“还需要我跟你讲更多的情况吗，吉米？看起来，看到战斗马上就要打响了，那些可怜的病人在头一天都被疏散了。随后，由于英军向前推进，他们又都被这个人也就是他们的医护人员给带了回来，他清楚地告诉我说，尽管他自己以为对那种疾病具有免疫力，但他也决不敢做出像我做过的一样的举动——睡到病人的**。他把我领到一个单独的房间，对我悉心治疗，一个星期左右之后，我被转移到了比勒陀利亚的普通医院。

“你已经知道了，我的悲剧就是这样的。我存着一线希望，但是，直到回到了家里，你在我脸上看到的可怕印迹才使我意识到，自己未能幸免。我该怎么办啊？我住在这样一所寂寞凄凉的房子里。我们有两个完全信得过的仆人，有一所让我居住的房子。肯特先生是个外科医生，他承诺保守秘密，愿意同我待在一起。这样做看起来很简单，但换个办法却是可怕的——即终生隔离，同素不相识的待在一起，永远没有指望解脱。但是，此举必须绝对保密，否则，即便在这样偏僻宁静之地，也会引起轩然大波，我就必然被投入可怕的地狱中。连对你，吉米——连对你都不能告知实情。我真的无法想象，父亲怎么会反悔。”

埃姆斯沃斯上校指了指我。

“是这位先生强迫我做的，”他说着打开了我在上面写了“麻风病”这个词的字条，“我觉得，如果他已经知道了这个情况了，那让他了解所有情况说不定更加安全一些。”

“确实是这么回事，”我说，“谁知道说不定否极泰来呢？我知道，只有肯特先生看护着病人。我可以问一声吗，先生，您是不是这方面疾病的权威？因为我知道，这是热带或亚热带疾病。”

“我具备接受过医学教育的人所掌握的一般知识。”他说，态度有点生硬。

“我毫不怀疑，先生，您具备了足够的能力，但一定会赞同，对待这样一个病例，听听另外一种意见是可取的。但您避免这样做，我明白，那是担心给你带来压力，要把病人隔离起来。”