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“我想请大人写一封信，派人送去谷新县，问问那边最近有没有发生什么怪事。”李令曦道，“尤其是关于一只熊。”

郑县令愣了愣：“熊？”

“对。”李令曦没有多解释，“谷新县的柳县令看了信，应该明白。”

郑县令虽然疑惑，但还是点头应下，当场写了一封信，命人快马送去谷新县。

办完这事，李令曦告辞离开。

走出县衙，她抬头看了看天，日头渐渐升高，秋阳正好。可有些地方，却永远照不到阳光。

日上三竿，城外的一块空地上已经搭起了几个粥棚。

棚子搭得挺气派，上面扎着红绸，挂着“赵”字灯笼。棚下摆着五六张大锅，锅里咕嘟咕嘟煮着粥，热气腾腾，米香味飘出老远。

棚前排起了长队，都是衣衫褴褛的乞丐和流民。有的拄着拐杖，有的抱着孩子，有的病恹恹地靠在别人身上，许多双眼睛都盯着那几口锅，咽着口水。

雪芽混在人群里，排着队慢慢往前挪。

她今天特意没梳头，头发乱糟糟地披着，脸上还抹了点锅底灰，看起来确实有几分可怜相。几个好心的妇人还往她手里塞了个馒头，她接过来，一边啃一边往前挪。

粥棚旁边站着几个家丁模样的人，穿着统一的灰布短褐，腰间别着棍子，眼睛在人群里扫来扫去。雪芽注意到，他们的目光不像是在看有没有人捣乱，而是在打量人。

准确地说，是在打量队伍里的孩子。

每当有抱着孩子或者领着孩子的妇人经过，那几个家丁的目光就会多停留片刻，上上下下打量那孩子——看是男的还是女的，多大了，胖还是瘦，有没有残疾。

雪芽心里一阵发寒，脸上却装得若无其事，一边啃馒头一边往前走。

排了两三刻钟的样子，终于轮到她了。

舀粥的是个四十来岁的妇人，胖乎乎的看着挺和善。她舀了满满一碗粥递给雪芽，还特意多加了点咸菜，笑着道：“小姑娘，一个人啊？”

雪芽接过粥，点点头，小声道：“谢谢大娘。”

“你爹娘呢？”胖妇人问。

雪芽低下头，声音更小了：“爹娘……都死了。”

“哎呀，可怜见的。”胖妇人叹口气，又往她碗里添了块饼子，“吃吧吃吧，多吃点。一会儿吃完别急着走，大娘跟你说说话。”

雪芽心里一动，嘴上应着，端着粥走到一边，蹲在地上慢慢喝。

她一边喝一边偷偷观察。那个胖妇人舀完粥后，走到那几个家丁身边低声说了几句话，还隐晦地用眼神朝雪芽这边示意了下。几个家丁的目光立刻投过来，打量着她。

雪芽装作没看见，低头喝粥。

过了一会儿，胖妇人走过来，在她身边蹲下，和蔼地问：“小姑娘，你叫什么呀？”

“小雪。”她没报全名。

“小雪，好听。”胖妇人笑眯眯的，“今年多大了？”

“十五。”

“一个人在外面流浪，苦啊。”胖妇人叹了口气，一脸心疼，“你就不想找个安身的地方？有口饱饭吃，有地方睡觉，不用天天到处跑。”

雪芽抬起头，眨巴眨巴眼睛，露出期待的神色：“大娘，有这样的地方吗？”

“有啊。”胖妇人朝粥棚那边努努嘴，“看见没？那是赵府的管家叫赵毅，别人都叫他赵管家。赵家你知道吧？赵老爷是咱们县里最大的善人，每年都施粥舍饭，积德行善。赵管家说了，赵家最近缺人手，想找几个勤快的姑娘小子去帮忙，管吃管住，还给工钱呢。”

雪芽眼睛亮起来：“真的？”

“当然是真的。”胖妇人笑着拍拍她的手，“你要是愿意，大娘帮你跟赵管家说一声，带你进府去看看。要是不喜欢，再出来也不迟。”

雪芽心里冷笑，脸上却满是感激：“谢谢大娘！我愿意去！”

胖妇人笑得更和善了，拉着她的手站起来，朝赵管家那边走去。

赵毅四十来岁，瘦高个，一双眼睛精光闪闪，一看就是个精明人。他上下打量了雪芽几眼，点点头：“行，看着是个机灵的，跟我走吧。”

雪芽跟着他走到粥棚后面，那里已经站了七八个孩子，大的十五六，小的才七八岁，个个衣衫褴褛，眼神里带着惶恐和期待。

赵管家指着雪芽对那几个孩子说：“这是新来的，以后跟你们一起。”又对雪芽道：“你跟着他们，别乱跑，一会儿有车来接。”

说完他就走了。

雪芽站在那群孩子中间，左右看看。几个大点的孩子警惕地看着她，不说话。两个小点的女孩凑在一起，小声嘀咕着什么。一个七八岁的男孩蹲在地上，拿根树枝画圈圈。