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归途（第1页）

三月初七，扬州的柳絮，便开始漫天飘了。

顾廷烨立在白家老宅后门口，看着胡三指将最后一只木箱搬上马车。箱里装的是白老太爷备下的京城年礼——两匹扬州织锦、一盒雨前龙井、六坛酱菜，都是些寻常土仪。可箱子底下藏着层暗格，搁着老太爷亲笔誊的白家盐运底账副本，是给白氏的。

“你娘在顾家掌中馈，手里得有本真账。这个给她，她看得懂。”老人是这么说的。

顾廷烨翻身上了马车。白老太爷没出门送，只让管家捎了句话：“告诉你娘，白家的门，永远给她开着。”

顾廷烨朝门里深深鞠了一躬，放下车帘。马车辚辚，碾过扬州城的青石长街，出了城门，往北去了。

回程走的旱路，经滁州，过徐州，沿官道一路北上。比水路快，却也颠簸得多。顾廷烨靠在车壁上，手里攥着那只针脚歪扭的小荷包，指腹慢慢摩挲着绣线凸起的纹路。

荷包里多了枚白老太爷给的私印，和田玉琢的，刻着“白氏长乐”四个字。“往后白家的生意你做主，凭这枚印，江南四省的盐栈，任你调遣。”

他把玉印塞进去时，荷包被撑得鼓鼓的，青色绣线绷得泛白。他看着被撑得变了形的荷包，低低笑了声，到底还是把印留在了里面。

一路倒也太平。秦柏年正忙着应付都察院的追查，腾不出手来寻他的麻烦。顾廷烨也没闲着，每过一处府县，便让福安去当地盐栈转一圈，问问市价，摸摸行情，看看漕运衙门的告示。零零碎碎的消息攒了一路，回京时，袖袋里已塞了厚厚一沓纸片。

三月十七，马车过了卢沟桥。

远远地，京城南门的箭楼，便浸在春日薄雾里，渐渐清晰起来。

顾廷烨掀开车帘，望着那座熟悉的城门越走越近，心头忽然生出种奇异的踏实。扬州再好，到底不是家。他离京三个多月，走时还是寒冬腊月，归来已是草长莺飞。城门口那排垂柳抽了新枝，嫩绿的柳条垂得低低的，在风里轻轻晃。

进城后，他没先回侯府，吩咐马车绕去东街的同福茶楼。

二楼靠窗的座上，坐着个穿青灰直裰的人，正是顾廷煜。面前一壶茶，一碟花生米，还有只空茶杯。见顾廷烨上楼，他端起茶壶斟满，推了过去：“回来了。”

顾廷烨坐下，端起茶抿了一口，是上好的龙井。

顾廷煜打量他片刻，淡淡评价：“黑了，瘦了。可眼睛，比走的时候亮。”

顾廷烨笑了声，从怀里取出那只暗格里的账册副本，搁在桌上：“外祖父给你带的。”

顾廷煜拿起来翻了翻，见是白家盐运的底账，挑眉看了他一眼：“老太爷倒是信得过你。”说罢合上册子收好，转了话头说正事，“秦柏年回京后，东昌侯府被都察院抄了三条线。其中一条扯出个兵部员外郎，前日已经革职了。他如今焦头烂额，暂时腾不出手来对付你。只是你婶娘那边——”

“怎么了？”

“半个月前病倒了。”顾廷煜端起茶喝了口，“在偏院里。起初是风寒，后来连话都说不利索了。孙正清去看过，说是中风的前兆。父亲让太医院的人去诊了脉，开了方子。”他顿了顿，看着顾廷烨，“人还在偏院里关着，看情形……撑不过今年冬天。”

顾廷烨端着茶盏的手，微微一顿。

沉默片刻，他放下茶盏，问：“廷炜呢？”

“今年要下场科考。父亲让他搬到前院书房住了，专心备考。每日早晚去偏院给他娘请一次安，请完就走。”顾廷煜道，“比去年，懂事多了。”

顾廷烨点点头，没再问小秦氏的事。

有些事早已翻篇，有些人也走到了末路。他还记得去年秋，她在正堂上强词夺理的模样，记得被架出去时回头那一眼，记得她在偏院喃喃那句“我争了二十年”。

不必再去看了。该说的，都说完了。

他起身饮尽杯中茶：“我回侯府。你走不走？”

顾廷煜也站起身，两人一前一后下了茶楼。

春日阳光铺在街面上，暖融融的。顾廷煜走在前头，脚步比去年稳了太多，早已不用拐杖，只是走得稍慢些。到街口分路时，他停下脚步，回头道：“对了——去盛家之前，先回府换身衣裳。你这一身风尘仆仆的，上门不好看。”

顾廷烨低头看了眼自己的衣摆，一路风尘，边角都磨得发毛了。

“知道了。”

两人各自上了马车，一辆往宁远侯府去，一辆往大理寺方向去。

春日风软，卷起车帘一角，吹得人脸上暖洋洋的。